ＭＡＣＨＩＮＥ

珍しいのが来たね。

穴倉の主人は、右手のギミックをガチャリと動かして笑った。

入り口には、肩を落とした小柄な男が立っている。

「何が必要だい？すぐに使えるようなものはないが、あんたの腕ならなんにでもしちまうだろ」

そんな所に突っ立ってないで、入っておいで、と主人はケッケと笑った。


「マサムネ、殿」

小柄な男は、俯いた顔を上げた。

前にここを訪ねてきた時に見せた、屈託のない人の良さそうな笑顔は影をひそめ、

変わりに、疲れた土気色の肌と、光のない目だけが魚のようにこちらを無表情にむいている。


そんな顔をした者は、珍しくない。

マサムネは訳は聞かずに手招きをした。

男はのそりと小熊のように入ってくると、マサムネの目の前に立つや否や、膝を付いて頭を下げる。

「おい、ヘイさん」

流石にマサムネも驚いたのか、男の肩に触れた。

しかし、彼はそのまま頭を床につけた。


「機械に、なりたいんです」

「何を馬鹿な」

「医者を、ご存知ありませんか」

「ヘイさん、落ち着かんか」

「お願いします、どうか―――」

どうか、と男は泣いているようだった。








「そうかい。ゴロさんが死んだか」

「はい」

漸く、男―ヘイハチ―は落ち着いたのか、肩頬を張らして、錆びた機械で埋もれた壁に座り、大人しくマサムネから湯飲みを受け取る。

「滅多なことは、考えん方がいい」

「もう、こんな気持ちは真っ平です」

「ゴロさんを好いとったのかい」

「ええ」

ヘイハチは頷いた。そして、渡された茶を一口飲む。

「心を失った機械たちが羨ましい。もうこんな想いは…したくない。

ゴロさんに失礼だと言われるかもしれませんが…。私にはもう、あの人のいない世界が耐えられない」

「日にち薬さ。あんたもまだ若い。まだいくらでも、あるさ」

いいえ、とヘイハチは首を横に振る。

「あの人ほど愛する人は…きっともう、でてこないでしょう」

「何故解る？」

「なんとなく、です」



ヘイハチは、へへっと笑った。

「この戦が終わったら…。機械になりたい。そうだな、田植えが出来る機械がいい。

私は米が好きだから、美味しい米を作りたい。そうして、カンナ村に置いてもらいましょう」

「ヘイさん…」

「あそこには、ゴロさんが眠っている。ゴロさんの側を離れたくはないが、サムライならば去らねばならない。

だとしたら、ね」

「案山子になるってか」

「はい。墓守を兼ねて」

ヘイハチは、茶を飲み干してご馳走様ですと笑った。

前にここに来た時は、自分を見初めたゴロベエと楽しそうに笑っていたのに。

それなのに、今は機械に身を窶し、墓守をしたいと訴える。



眠れない、とヘイハチは小さく言った。

「目を閉じると、ゴロさんの死に様が浮かんで、叫んで飛び起きる。

苦しくて寒くて、涙が溢れて、眠れやしない。どれだけ空にゴロさんを求めても、あの人はもう戻らない。

もう、嫌です。いっそ機械になって、心を亡くせばこんなことはなくなるのに」

「……まだ、戦は終わってねぇだろ」

はは、とヘイハチは笑った。

「戦が終わって、生きていたらもう一度お願いに上がります」



泊まって行けといったが、ヘイハチは首を横に振って辞した。

「マサムネ殿に醜態は見せられませんから」

マサムネは、もっていけと安眠剤を渡してやった。

ヘイハチは、ペコリと辞儀をすると街の中に消えた。

「サムライも、人間さね」

マサムネは、ヘイハチのいなくなった先をいつまでも見ながら呟いた。

ＥＮＤ